Action de grâce à Westgate, Angleterre

12/01/2022

Le 9 juillet 2021, les Ursulines de la Province d’Angleterre se sont réunies pour célébrer une messe d'action de grâce pour les 117 ans de présence des Ursulines, de leur prière et de leur dévouement à l'éducation à Westgate-On-Sea.

Après prière et discernement, il a été décidé de rassembler les communautés à Londres et de déménager du site de Westgate. Nous accompagnons les sœurs dans ces transformations et rendons grâce pour les nombreux bienfaits qui s’y sont passés grâce à leur contribution.

Couvent des Ursulines, Westgate-On-Sea, Angleterre
1904-2021

« Comme cela a dû être différent pour ces premières sœurs qui sont arrivées en 1904 de Boulogne-sur-Mer. Elles ont immédiatement commencé à éduquer, un processus qui se poursuit aujourd'hui. Un processus qui s'étendra dans l’avenir grâce à l'héritage laissé par ces saintes femmes, par vous, mes chères sœurs, et par celles qui vous ont précédées. Au nom de notre archidiocèse, je veux exprimer ma sincère gratitude pour votre présence, pour votre service, pour votre témoignage. » - Archevêque John Wilson, Messe d’action de grâces, 9 juillet 2021. 

En Angleterre, de nombreux couvents d'Ursulines ont été fondés par des communautés venues de France et d'Allemagne cherchant refuge contre la persécution. Ce fut un triste événement, survenu en France en 1904, qui est à l'origine de l'histoire de Westgate.

La loi Combes, supprime toutes les congrégations religieuses enseignantes en France, et entraîne un triste et douloureux départ des Ursulines de Boulogne, en août 1904. Alors que les sœurs montent à bord de leur bateau pour Margate, un groupe composé d'anciens parents, élèves et amis venus leur faire leurs adieux, lance le cri de "Vivent les Soeurs". Un exil de 22 ans commençait pour ce petit groupe d'Ursulines françaises - les véritables fondatrices du couvent de Westgate.

A Westgate, les Ursulines s'installent du mieux qu'elles peuvent mais hésitent à construire quelque chose de permanent car elles espèrent que leur séjour en Angleterre sera court. Elles louent quatre maisons à Adrian Square où la meilleure pièce fut réservée pour la chapelle ; les autres pièces furent utilisées comme dortoirs et salles de classe, et les sœurs partageaient les pièces les plus petites. Après quelques années, il est clair que leur exil serait plus long que prévu et elles cherchent une propriété plus grande. La Maison Hatton venait d'être construite ; elle était proche de la mer, entourée de moutons broutant dans les champs ainsi que d’un vaste terrain. Elle attire immédiatement l'attention des sœurs. D'un prix de 8 000 £ (une importante somme d'argent en 1906), deux légataires fournissent les fonds et les Ursulines réalisent le rêve de posséder cette belle propriété, avec ses vastes espaces verts et ses allées bordées d'arbres. Elle est toujours aussi belle aujourd'hui qu'à cette époque.

La partie remarquable du jardin est le chemin du Calvaire. Citant les "Annales" des commencements des religieuses françaises, on peut y lire que « les buissons étaient remplis de nids : grives, merles, fauvettes et pinsons étaient tous au septième ciel ! » Les arrière, arrière, arrière-petits-enfants de ces oiseaux gazouillent encore aujourd'hui dans le jardin.

Le chapitre suivant de l'histoire de Westgate advient en 1907, lorsque la première pierre du couvent est posée et qu'un an plus tard, les sœurs ont leur propre bâtiment. La propriété en briques rouges était conforme aux exigences monastiques de l'époque, avec des cellules individuelles et une salle de communauté avec des portes-fenêtres donnant sur la pelouse.

Il n'est pas surprenant que, bien que les sœurs françaises se soient installées et aient établi une école prospère à Westgate, elles aient eu envie de retourner dans leur patrie. Cependant, ce retour sera retardé par le début de la Première Guerre mondiale. Lorsqu’en 1918 la fin de la guerre est annoncée par la sonnerie des cloches dans le parc voisin ‘Quex’, il faudra encore huit ans aux sœurs avant de rentrer chez elles. En 1926, les Ursulines fondatrices de Westgate partent pour la France et huit Ursulines du couvent de Bideford, dans le Devon, sous la conduite de Mère Francis Lemarchand, les remplacent. Au fil des ans, Westgate devient une véritable maison ursuline anglaise. Le site se développe, des bâtiments sont ajoutés, l'école s’agrandit et le nombre d'Ursulines et d’élèves augmentent.

En 1938, la chapelle et le cloître sont construits. Depuis sa construction, la chapelle n’ cessé d’être chérie par les Ursulines et les élèves au fil des années, pour sa digne beauté, sa grandeur et ses simples statues sculptées.

En septembre 1939, la guerre est déclarée et, en raison de la proximité de Westgate avec la côte, il devient évident que l'école et le couvent ne sont plus en sécurité, ils sont donc évacués vers la campagne du Berkshire. Une grande maison de campagne est louée : Rush Court, à Wallingford. La communauté et l'école y restent jusqu'à la fin de la guerre. Les sœurs font preuve du même courage et de la même détermination que leurs fondatrices françaises. Comme elles, elles fuient pour se mettre en sécurité, et pour rester dévouées à la poursuite de l'éducation ursuline, malgré l'incertitude et les difficultés qui les attendent. Quant au terrain et aux bâtiments qu'elles laissent derrière elles, ils ont été utilisés par les Femmes Volontaires de l’Armée de l’Air. En 1945, lorsque la guerre prend fin, les sœurs et les élèves retournent à Westgate. Les années d'après-guerre sont loin d'être faciles, mais grâce au travail acharné et au dévouement des Ursulines, l'école devient de plus en plus prospère.

Au fil des ans, l'école continue à se développer et à changer pour répondre aux besoins de l'époque. Aujourd'hui, c'est une école mixte prospère qui fait partie de l'offre du diocèse de Southwark pour tous les enfants de la région. Les Ursulines l’ont dirigé jusqu'en 2007. Depuis lors, du personnel laïc dévoué maintient vivante la tradition d'enseignement des Ursulines ; tant les Ursulines que les élèves leur doivent une grande reconnaissance.

En 1985, une petite maison de personnes âgées a été construite près du couvent. Lourdes, comme on l'appelait, est devenue la maison de Sr Francis Lemarchand, arrivée en 1926 de Bideford, pour remplacer les sœurs françaises. Trois jours après son arrivée à Lourdes, elle déclare : « Je suis très heureuse et j'aime cet endroit. C'est si merveilleusement bon de la part de Dieu de me donner, pour mes dernières années, ce petit bout de vie contemplative que j'ai toujours désiré. » Un grand nombre de sœurs ont été accueillies à Lourdes pendant près de quarante ans.

Comme toutes les Ursulines, en Angleterre, les sœurs ont discerné leur avenir. Après prière et discernement, elles ont décidé de rassembler les communautés à Londres et de fermer la maison de Westgate. 

Le 9 juillet 2021, les Ursulines de la Province d’Angleterre se sont réunies dans la belle chapelle pour accueillir l'archevêque, Mgr John Wilson qui, avec dix autres prêtres, a concélébré une messe d'action de grâce pour les 117 ans de présence des Ursulines, de leur prière et de leur dévouement à l'éducation. Au cours de son sermon, l'archevêque a parlé affectueusement avec gratitude de la communauté des Ursulines : 

"Imprégnés du témoignage de ces deux saintes, c'est la fidélité au Christ et le service de la mission de l'Eglise par l'éducation que nous célébrons aujourd'hui, en vous et celles qui vous ont précédées, qui ont maintenu la présence des Ursulines, ici à Westgate, au cours des 117 dernières années. Quelle incroyable réussite, uniquement possible grâce à l'appel du Seigneur, au choix du Seigneur, pour que nous, pour que vous, portiez des fruits qui demeurent".

Ses dernières paroles concernèrent Ste Angèle

« Lorsqu'il s'agissait de parler de la vie chrétienne, elle était d'une franchise rafraîchissante : 
« 'Efforcez-vous d'être fidèle à ce à quoi Dieu vous a appelée »', disait-elle. « Faites maintenant ce que vous souhaiteriez avoir fait quand viendra le moment de mourir. » « Agissez, remuez-vous, risquez de nouvelles choses, espérez, faites des efforts, puis soyez prêtes à voir de grandes surprises.'' Ce sont de bons conseils intemporels pour chaque disciple."

Nous prions pour que l'esprit de Ste Angèle continue à vivre dans les cœurs de nombreux élèves, anciens et actuels, dans notre personnel, dans nos amis et dans tous ceux que nous avons connus ici. Nous nous réjouissons que l'école que nous laissons derrière nous continue à éduquer des jeunes qui partiront dans le monde avec de solides principes chrétiens, toujours conscients de leur responsabilité afin de lutter pour la paix, la justice et l'intégrité de la création. Que Ste Angèle continue à tous nous inspirer, par son amour de Dieu, son esprit généreux et sa bonté.

Elizabeth Durrant et les Ursulines